Internet es un conjunto de redes: redes de ordenadores y equipos físicamente unidos mediante cables que conectan puntos de
todo el mundo. Estos cables se presentan en muchas formas, desde cables
de red local (varias máquinas conectadas en una oficina o campus) a
cables telefónicos convencionales, digitales y canales de fibra óptica
que forman las «carreteras» principales. Esta gigantesca Red se difumina
en ocasiones porque los datos pueden transmitirse vía satélite, o a
través de servicios como la telefonía celular, o porque a veces no se
sabe muy bien a dónde está conectada.
En cierto modo, no hay mucha diferencia entre Internet y la red
telefónica que todos conocemos, dado que sus fundamentos son parecidos.
Basta saber que cualquier sistema al que se pueda acceder a través de
algún tipo de «conexión», como un ordenador personal, una base de datos
en una universidad, un servicio electrónico de pago (como AOL), un fax,
un teléfono o la máquina expendedora de tickets del cine, pueden ser, y
de hecho forman, parte de Internet.
El acceso a los diferentes ordenadores y equipos que están conectados
a Internet puede ser público o estar limitado. Una red de cajeros
automáticos o terminales de banco, por ejemplo, pueden estar integrados
en Internet pero no ser de acceso público, aunque formen parte teórica
de la Red. Lo interesante es que cada vez más de estos recursos están
disponibles a través de Internet: fax, teléfono, radio, televisión,
imágenes de satélites o cámaras de tráfico son algunos ejemplos.
En cuanto a organización, Internet no tiene en realidad una cabeza
central, ni un único organismo que la regule o al que pedirle cuentas si
funciona mal. Gran parte de la infraestructura es pública, de los
gobiernos mundiales, organismos y universidades. Muchos grupos de
trabajo trabajan para que funcione correctamente y continúe
evolucionando. Otra gran parte de Internet es privada, y la gestionan
empresas de servicios de Internet (que dan acceso a los clientes) o
simplemente publican contenidos. Como Internet está formada por muchas
redes independientes, que hablan el mismo lenguaje, ni siquiera están
claros sus límites.
Para complicar un poco más el asunto, el acceso a Internet suele ser
libre y gratuito para estudiantes y profesores (debido a su filosofía de
origen) y también lo es el uso de la infraestructura para todo el
mundo, aunque los particulares y los proveedores de acceso generlamente
han de pagar para tener acceso y realizar actividades comerciales o
privadas.
¿Cómo funciona Internet?
En Internet, las comunicaciones concretas se establecen entre dos
puntos: uno es el ordenador personal desde el que uno accede y el otro
es cualquiera de los servidores que hay en la Red y facilitan información.
Uno de los fundamentos de Internet es el TCP/IP, un protocolo de
transmisión que asigna a cada máquina que se conecta un número
específico, llamado «número IP» (que actúa a modo de «número teléfono
único») como por ejemplo 80.123.234.111.
El protocolo TCP/IP sirve para establecer una comunicación entre dos puntos remotos
mediante el envío de información en paquetes. Al transmitir un mensaje o
una página con imágenes, por ejemplo, el bloque completo de datos se
divide en pequeños bloques que viajan de un punto a otro de la red,
entre dos números IP determinados, siguiendo cualquiera de las posibles
rutas. La información viaja por muchos ordenadores intermedios a modo de
repetidores hasta alcanzar su destino, lugar en el que todos los
paquetes se reunen, reordenan y convierten en la información original.
Millones de comunicaciones se establecen entre puntos distintos cada
día, pasando por cientos de ordenadores intermedios.
La gran ventaja del TCP/IP es que es inteligente. Como cada
intercambio de datos está marcado con números IP determinados, las
comunicaciones no tienen por qué cruzarse. Y si los paquetes no
encuentran una ruta directa, los ordenadores intermedios prueban vías
alternativas. Se realizan comprobaciones en cada bloque para que la
información llegue intacta, y en caso de que se pierda alguno, el
protocolo lo solicita de nuevo hasta que se obtiene la información
completa.
TCP/IP es la base de todas las máquinas y software sobre el que funciona Internet: los programas de correo electronico, transferencia de archivos y transmisión de páginas con texto e imágenes y enlaces de
hipertexto. Cuando es necesario, un servicio automático llamado DNS convierte automáticamente esos crípticos números IP a palabras más inteligibles (como
www.universidad.edu) para que sean fáciles de recordar.
Toda Internet funciona a través de TCP/IP, y razones históricas hacen que está muy ligado al sistema operativo
Unix
(y sus variantes). Por fortuna, los usuarios actuales no necesitan
tener ningún conocimiento de los crípticos comandos Unix para poder
navegar por la Red: todo lo que necesitan es un ratón.
Historia de Internet
Internet se inició en los Estados Unidos. A finales de los años 60, la ARPA (Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados) del Departamento de
Defensa definió el protocolo TCP/IP con intención de facilitar la
conexión de diversos tipos de ordenadores, principalmente para temas de
investigación. Ahora el TCP/IP sirve para garantizar la transmisión de
los paquetes de información entre lugares remotos, siguiendo cualquier
ruta disponible.
En 1975, ARPAnet comenzó a funcionar como red, sirviendo como base para unir centros de
investigación militares y universidades, y se trabajó en desarrollar
protocolos más avanzados para diferentes tipos de ordenadores y
cuestiones específicas. En 1983 se adoptó el TCP/IP como estándar
principal para todas las comunicaciones, y en 1990 desapareció ARPAnet
para dar paso junto a otras redes TCP/IP a Internet. Por aquel entonces
también comenzaron a operar organizaciones privadas en la Red.
Por tanto... ¿Qué es Internet?
El lector puede leer muchísimo sobre los conceptos básicos de Internet,
su funcionamiento interno y su historia... descubir cómo se llaman los
servicios concretos que ofrece a los usuarios y para qué sirve cada uno
de ellos. Pero, ¿se puede resumir en una frase dado todo lo que engloba
Internet?
Si hubiera que hacerlo, tal vez bastaría con decir que Internet es
el mayor conjunto que existe de información, personas, ordenadores y
software funcionando de forma cooperativa, publicando y organizando
información, e interactuando a nivel global.
